Expertos inician el estudio de los glaciares del norte de Chile

La escasez de información se debería a la menor superficie que abarcan en relación a los de la zona austral, su dificultad de acceso y la menor influencia sobre el clima.

En octubre, siete científicos del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (Ceaza) iniciarán una expedición a la Cordillera de los Andes para estudiar el glaciar Tapado, en la IV Región. Buscan información sobre esa masa de hielo de 3,6 km2, que al estar en una zona de alta montaña semiárida tiene características únicas.

"Es raro que haya un glaciar a 5.500 m cuando al lado está el cerro Olivares, que es de 6.300 m y donde no hay hielo. Habitualmente, a más altura hay más hielo y es fácil que se desarrolle un glaciar. El Tapado es especial y hay que entender por qué, cuáles son los procesos climáticos que permiten su existencia y queremos entender su funcionamiento", explicó el Dr. Christophe Kinnard, científico canadiense que dirige el trabajo desarrollado por el Ceaza.

El estudio del Tapado permitirá conocer los procesos de acumulación de nieve, deshielos, su influencia en el caudal de los ríos y la respuesta ante los cambios climáticos. La primera expedición instalará dos estaciones meteorológicas, una en su base y otra en la cumbre, que entregarán datos precisos sobre su ganancia o pérdida de masa.

"Eso es algo que debemos saber, como un diagnóstico de la salud. Si está ganando masa, está creciendo y en buena salud. Pero si pierde, va a retroceder, que es lo que sucede con casi todos los glaciares del mundo por el cambio climático. En esta región de alta montaña semiárida no sabemos mucho", dice Kinnard.

El norte de Chile esconde decenas de glaciares, algunos todavía vírgenes. Sólo hay inventarios hechos en los '80 y que cifraban en 88 los glaciares entre Arica y Coquimbo.

Pero trabajos más recientes indican que sólo en la Región de Atacama existen 244 masas de hielo descubiertas, según explica Andrés Rivera, experto del Centro de Estudios Científicos (CECS). Para los científicos, puede haber muchos más.

"Tenemos un proyecto con la DGA para definir una política estratégica sobre los glaciares del país, eso incluye los del norte", dice Rivera.

Actualmente, la DGA realiza un catastro de glaciares en las provincias de Elqui, Limarí y Choapa, en la Región de Coquimbo. El último catastro, de 1987, señalaba que en la zona había al menos 11 masas de hielo.

Rivera dice que los hielos nortinos son menos explorados por su menor influencia en el clima. "Se ha especulado mucho sobre la contribución que hacen sobre los caudales. Da la impresión de que no es muy importante, porque la mayor pérdida de masa es por sublimación", puntualiza.

Además, su tamaño es ínfimo en comparación con los glaciares australes. "Estamos hablando de una zona de más altura, sobre los 5.000 m y donde las temperaturas promedio son muy bajas, inferiores a las de Patagonia, y por lo tanto tienen características frías", afirma el experto.

$55 millones costará el estudio en el glaciar Tapado. La investigación se extenderá hasta julio de 2010.

16.880 km2 abarcan los Campos de Hielo Sur. 66,83 km2 tienen los glaciares en Atacama.

0,23°C ha aumentado, en promedio, la temperatura de los glaciares nortinos en 30 años.

Fuente: "El Mercurio"