La N.A.S.A. cartografía 124 lagos bajo el hielo de la Antártida

El satélite Icesat de la N.A.S.A. ha localizado 124 lagos bajo la espesa capa de hielo que cubre la Antártida (2.000 metros de promedio) a lo largo de cuatro años y medio de observaciones, para las que se ha servido del Geoscience Laser Altimeter System (G.L.A.S.), un preciso instrumento de medición que ha permitido detectar cambios en la elevación del hielo y deformaciones en su superficie. Gracias a este estudio, se ha podido constatar que muchos de estos lagos son activos, es decir, están interconectados formando una red hidrológica y sujetos a una dinámica de vaciado y llenado que determina además el flujo del hielo que soportan y su configuración cambiante. Se han podido observar periodos de vaciado y llenado que oscilan entre varios años y unos meses, además de flujos que por su rapidez parecen de carácter fluvial.

La mayoría de estos 124 lagos se sitúa en zonas costeras, en la cabecera de grandes cuencas geológicas, donde más se mueven los hielos, mientras que en la zona oriental, en la que hay pocos lagos activos, se comprueba que apenas contribuyen al curso de los glaciares.

La comprensión de la función de los lagos subglaciales, de la causa de su flujo y de la relación con la dinámica de los glaciales es fundamental para predecir el comportamiento de éstos en el futuro, y poder así calibrar adecuadamente los modelos climáticos actuales a la hora de valorar la repercusión que el derretimiento de los casquetes tendría en la elevación del nivel del mar ante el actual y preocupante panorama de calentamiento global. Los expertos creen que el desconocimiento de la dinámica glacial antártica lleva a una ponderación baja de esta repercusión (actualmente, el vertido en los océanos de todo el hielo contenido en los tres principales casquetes glaciales - Antártida occidental, Antártida oriental y Groenlandia – provocaría una elevación del nivel del mar estimada en 65 metros).

Los trabajos que han permitido cartografiar los lagos subyacentes de la Antártida y gran parte de sus conexiones (no todas sin embargo, algunas fuentes no se han podido localizar aunque se sabe que deben estar) se han enmarcado en la campaña de investigación internacional orquestada con motivo del 4º Año Polar Internacional iniciado en 2007 a raíz de la alarma generada por la fractura de la barrera Larsen B (ocurrida en el año 2002), y en el que han participado más de 60 paises hasta su conclusión el pasado mes de marzo.

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